André Malraux a fait son entrée sur la scène littéraire comme éditeur et négociant en livres rares. Bibliophile érudit, au goût sûr et à la curiosité insatiable, il réalise, dès le début des années 1920, des livres illustrés à tirage restreint pour les maisons d’édition de ses amis. Puis à son retour d’Indochine en 1926, il crée ses propres Éditions d’art, « À la Sphère » puis « Aux Aldes », où il publie de remarquables éditions d’œuvres de Paul Valéry, André Gide, Jean Giraudoux et Paul Morand, illustrés par ses amis Galanis et Alexeieff.
Gaston Gallimard apprécie le travail de cet écrivain prometteur ; il l’engage le 15 octobre 1928 comme directeur artistique et l’accueille à son comité de lecture. Pendant une petite décennie, il y accomplit des merveilles, publiant des « éditions extraordinaires » qui font date dans l’histoire du livre au XXe siècle, par leur modernité et leur raffinement. Après-guerre, il oriente son activité éditoriale vers les livres sur l’art, dans le prolongement de sa réflexion sur la signification de la création artistique. Avec la complicité de ses amis Roger Parry et Albert Beuret, et avec toute la confiance de Claude Gallimard, il publie une série de magnifiques albums photographiques consacrés à ses propres essais et crée la prestigieuse collection « L’Univers des formes » (1960-1997), histoire universelle de tous les arts.